1859年至1861年夏季，远东风起云涌的同时，欧罗巴和米洲大陆同样也不太平。
第一次工业革新的成功扩散，在给社会带来极大进步的同时，也给其带来了巨大的变更，往日高高在上的贵族面临痛苦的转型，而富裕起来的工厂主、商人要求更多的权利，而平民的生活或许在整体上提高了，但日益增多的报纸、更强的社会流动性和团体协作，导致他们也能发出更有力的声音。
作为第一个完成工业化的国度，英吉利这方面的问题尤其突出，后世学者以“大转型”来称呼这种特贵社会向现代大众社会转型的社会现象——1837年开始在杂志上连载的《教区男孩的进步》（《雾都孤儿》的第一版名称），非常形象生动地描述了此时的社会阴影。
而1857年的第一次世界经济危机，激化了这种转型期间的矛盾，因此“小英吉利主义”被奉为圭臬，“不盲目扩充殖民地，注重发展自由贸易”变成了金科玉律——泰晤士开始将眼光更多地放在了内部问题上。
克里米亚战争（1853—1856年）的胜利，让帝国睥睨自雄，如同吃饱了的狮子，英吉利暂时还没有心思寻找下一个对手。
而借克里米亚战争冲破外事封锁的佛兰西，开始日渐活跃，但拿破仑三世很清醒，知道这都是配合英吉利才拿到的红利，因此愈发向其靠拢——不但积极参与亚罗号战争，而且在1860年1月与英吉利签署了自由贸易协议，自此佛兰西市场终于向英人打开了大门。
在英吉利的默许下，拿破仑三世开始积极干涉外部事务
1859年4月，佛兰西启动了联通亚欧的苏伊士运河工程，展示出向东发展的野心。
1859年11月24日，世界上第一艘近代铁甲舰“光荣号”下水。
1860年3月，佛兰西与正在谋求亚平宁统一的撒丁王朝签署了《都灵约定》，以萨伏依和尼斯两地并入佛兰西为代价，默认不再强力阻挠撒丁王朝的行动——搞笑的是，1859年佛兰西还在与撒丁并肩作战，在马真塔战役、苏法利诺战役打败了阻碍撒丁统一步伐的奥斯马加。
当然，此时拿破仑三世并未预见到“亚平宁半岛的统一会非常迅速且顺利”，他以为这是一次成功的趁火打劫，但却没想到这其实是第一块多米诺骨牌——它的倒坍将最终导致十年后神圣罗马帝国的再次统一，而自己将会成为这件盛事的祭品。而这还仅仅只是佛兰西和撒丁百年恩怨的开胃菜而已。
至于忍气吞声的撒丁王朝，则在一年后，于1861年3月初步实现了亚平宁半岛的统一，其中三个突出人物，马志尼、加里波第、加富尔，被后世尊为统一三杰。
而奥斯马加则只能默默吞下这颗苦果，除了保留威尼斯外，丧失了在此地区的大部分利益——欧罗巴诸强都幸灾乐祸，认为这对其在克里米亚战争中首鼠两端的惩罚。
至于未来的主角普鲁士王国，此时则处于内部纷争之中
1857年，国王腓特烈威廉四世精神失常，但直到1858年10月威廉亲王才如愿摄政，原因嘛，则是因为威廉的绰号是“霰弹亲王”，以粗暴手段对待民众的他受到了议院多数人士的反对。
1860年2月，普鲁士军势改革草案被提出，揭开了神圣罗马帝国统一的序幕——但此议案在议院受到阻击，因为预算问题迟迟得不到实际进展。
当时谁也想不到，这会造成未来大人物俾斯麦的登场——1862年9月23日，俾斯麦出任首辅，而就在此后的第三天，他将会发表著名的演讲，“当代的重大问题并非通过演说和多数派决议就能解决的，而是要用铁和血来解决。”
由此，普鲁士正式走上了欧罗巴颠覆者的道路，深刻地影响了未来将近百年的世界历史。
至于北极熊鲁西亚，作为欧罗巴的老宪兵，在克里米亚战争（1853—1856年）惨败后默默地舔舐伤口，除了加大对高加索的征服力度，就是积极与诸强缓和关系，一时间居然显得人畜无害一样。
但真的无害么？
1861年3月3日，亚历山大二世宣布废除农奴制，这大刀阔斧的举措无疑证明北极熊并未放弃自己的野心！
在旧大陆暗潮涌动的同时，新大陆也好不到哪去
1860年，墨西卡“革新战争”成功，到1861年出现传闻，“新官府因财政困难，将暂停偿还外债”——这无疑将引发各债权国的干涉。
本来，邻居墨西卡有乱米国必然发声——门罗主义嘛，1823年米人就到处宣扬，“米洲事务是米洲人自己的事务”。但如今米人老实的很，倒不是改了脾气，而是因为实在顾不上了，自己家内部已经先打起来了！
1860年11月亚伯拉罕先生当选执政官，因对其废奴主张的不满和一直以来对北方的失望，12月20日南卡州首先宣布退出联邦，南方各州随即跟上。
1861年2月，南方成立了新联盟；当年4月，南北战争爆发，双方大打出手。
而这场战争的爆发对米人自己毫无突兀之感，因为在此之前早有预兆！
堪萨斯内战，从1854年一直打到1859年，南北之间的矛盾早已清清楚楚地显露在大众面前——虽然说是“内战”，但并非大规模战争。
1854年，《堪萨斯一内布拉斯加法案》的通过，使堪萨斯就同时有了两个官府——一个废奴一个拥奴，此后争执升级，于是械斗不断发生。
1856年年初，废奴主义者约翰布朗发动武力袭击，械斗升级为大规模冲突。
虽然当年9月冲突被压制下去，但对抗扩散出了堪萨斯州，各地的零星武力对抗和口诛笔伐日渐升级。
1859年7月约翰布朗带着儿子和拥护者，攻占了西弗吉尼亚州的哈珀斯费里镇，但当月被击败，12月2日约翰布朗被处死。
堪萨斯内战其实就是废奴和拥奴两派的民间武力冲突，代表了双方日渐水火不容的争斗。
而到1860年底，自1852年开始在刊物上连载的《汤姆叔叔的小屋》，已经形成了巨大的舆论压力，废奴与否已经成了米人社会的首要冲突。
因此，南北战争的爆发只是一个冲突的终极解决方案而已。
在米国留学的西乡，贪婪地吸收着这些信息，希望从中领悟世界局势的奥妙。但遗憾的是，因为战争爆发，为避免波及，虎之助要求这批留学生提前结业回国。
西乡只好草草地结束了自己两年多的留学生涯——后世，有好事之徒将其结业论文《繁荣背后的穷困、疾病和罪恶》翻了出来，以此解释西乡在倒幕及维新中的所作所为，认为其执政思想来源于此。
但毕业后如何回家，这又成了难题。
本来，上一批的留学生是横穿新大陆，从东海岸的新约克到西海岸的圣弗朗西斯科，然后乘船返回扶桑。虽然此时横贯新大陆的太平洋铁路还没开始兴建，但经运河、铁路和马车的行程，可以更好地了解米人的生活，因此虽然辛苦但大家都很愿意。
可如今战争爆发了，这条线路风险增大，所以从新约克直接出海变成了首选——大部分留学生都选择了这个。
但西乡是何许人也，他就是不走寻常路！
其实他考虑得很清楚，此次一别恐怕很难再返回米国了，因此他不肯舍弃这个难得的深入观察米国的机会。
经过一番争执，面对固执的西乡虎次郎只好让步，他托范德比尔特家族帮忙，给西乡和几个学生开出了军械厂监督员的证明，还带了几个精干的保镖，于是西乡开始了他的大冒险。
路上，他们不但遇到了刁难的治安官、黑心的旅馆老板和车夫，还遭到了不知真假的印第安人袭击——和这些相比，露宿荒野根本不算啥。
足足走了两个多月，1861年7月底，西乡等人才到达圣弗朗西斯科。
所幸旅途中保镖足够给力，西乡等人也够机灵，这些人虽然不是毫发无伤但毕竟全须全尾的活下来了。
在这次大冒险里，西乡感触最深的就是火车的安全和便利。
他当然应该这么想了，当时的西部虽然还没发展成为速射全民大搏击，但也差不多了。这一个个土路连接的小镇，就像一座座孤岛，在酒吧里喝多了、赌红了眼，那就有可能发生枪战——当时每个小镇都有棺材铺，这不是没原因的。
但西乡还真不是感概这个。
与南方联盟不同，北方一开始就注意到铁路的重要性，因此战争一开始，就通过铁路开始集结兵力和运输物资，这才是西乡感概的地方。
扶桑有将近三百个大名，西乡一直考虑如何才能将其紧密联系在一起。看到铁路后，他恍然大悟，“如果有了铁路，那只要占据几个重要据点就可以——因为其它地方指日可到，相信就不会有什么阴奉阳违之事了。”
而且除了铁路，西乡还发现了另一个利器，那就是有线电报。
旅途走了两个多月，本以为到了圣弗朗西斯科还要停留一段时间——因为要找船啊。
可他们刚和当地货栈的人联系上，就得知船只早就安排好了——原来他们一出发，虎次郎就通过有线电报通知了圣弗朗西斯科。
西乡早就知道此物的存在，但经过这次亲身体会，他的感触当然不一样了，“方便，太方便了！”
如果扶桑有了有线电报，那岂不是方便了许多，这信息通畅，相信各地自然能形成一个整体。
但好是好，扶桑能建的起来铁路和有线电报么？对此，西乡深表怀疑。
首先，钱从哪来
这两年西乡查了好多资料，他就没发现被逼对外通商后能有几个富裕的国度——当然，中华体量大是例外，可扶桑比不了啊。
西乡是1858年离开扶桑的，但1859年7月三港通商的消息他在米国也听说了。
但自从参观过纺织厂后，西乡就对故国通商的结果不看好；等参观过钢铁厂和军械厂后，就算他天性坚韧，也差点就崩溃了。
可这不光是钱的问题，有钱买来一大堆东西不会用也不行啊。
总之，西乡是满腹惆怅地登上了归国的商船，“路究竟在哪里啊？”