走出大门后直秀突然懊悔，他重重地拍了一下大腿。
“我也觉得要少了”，虎之助在一旁早就按捺不住了。
“我是忘了说清酒的事”，直秀斜睨虎之助，学次郎在一旁微笑，永敏沉思中。
为庆祝薅毛成功，晚上四人回到水木书塾大吃大喝。之前为了装穷装的像一点，这个月过的很是凄惨，除了直秀给龙马治病有时能混上一顿吃喝，剩下三位天天吃旅笼的饭菜，大根（萝卜）加鲣节煮的汤，或者渍物加味增汤，豆腐没有、菜油少放，再拖几天三个学生就要分行李了。
土佐的美食首选皿钵料理和拍松鲣鱼肉。
皿钵料理是一种大凉盘，在大盘内摆满了生鱼片、烤鲣鱼、青花鱼及梭子鱼做的寿司，以及各种时令菜，颜色鲜艳，味道鲜美。ii
“拍松鲣鱼肉”的做法是先将鲣鱼的骨刺剔除，然后切成三片放在火上薰焦，之后用菜刀拍打鱼肉。
但冬天吃凉盘有点怪怪的，错过了秋季洄游的鲣鱼又很贵，所以只能吃金目鲷。作为红肉鱼的一种，未来的名贵食材“真金”现在还真是便宜。
直秀也馋很久了，又买了一些闻起来像酸菜的渍物，回来一人一个酸菜鱼锅，配上本地的清酒，大冬天里美的很。
第二天爬起来，直秀又去了趟坂本家，把坂本直足都给气乐了，“这位先生到底走不走啊”。直秀表示原来是准备一早上路的，但思前想后，收了钱也要服务啊，“你赶紧地，快点做果酱、软糖和果冻，没啥问题我就真走了。另外还有一点点小事，那个啥，你能不能帮我找个去大坂的商船?”ii
一行人等直到霜月底才离开高知，之后在大坂分手，永敏回长州、直秀三人返回江户。
等到了江户已经是蜡月二十日了，恰好到了岁暮之贺的时间，直秀也准备抓紧时间在去拜访师友。
直秀刚到家，舅舅竹前太郎就通知直秀，他原来的上司让他尽快去一趟，直秀赶紧换了身衣服赶去上司家。献上礼物之后，上司大野左兵卫拓真笑了，直秀当时就震惊了——出了啥篓子。
幕府等级森严，大野是御家人谱代，直秀是直属他的二半场，大野可能对其她的二半场保持表面的客气，但这厮对直属手下从来都是不苟言笑的，直秀这两年殷切送礼，他对直秀还一直不冷不热的——大野并不知道直秀给将军世子看过病，此事直秀一直没宣扬过，亲友中只有舅舅知道，几个亲密街坊都只知道直秀进过江户城给贵人看过病，但贵人是谁他们不知道。当然，在幕府高层消息漏得像筛子一样，江川坦庵、小栗忠顺等大身旗本都听说过。ii
“直秀啊，我平时待你怎么样”，这还是上司第一次称呼直秀的名前，以前都是“堀”来“堀”去的直接称呼苗字。
“大人待我恩重如山，直秀——”
大野左兵卫摆了摆手，“手留役的大人给了一份手形（公文证明），让你到御曲轮内的阿部伊势守宅邸伺候，你知道这是怎么一回事么？”
“属下愚钝，惶恐不安，这两年都在四处游学，可能做错事情了吧。”
“你再好好想想”，大野恨恨地想，“你要是真做错事情就好了，老子第一个把你绑去邀功”。
“想不出来”，直秀装模作样地想了半天才回答。
之后大野左兵卫还要留饭，直秀面带惶恐地婉拒了，留下大野一人在那里沉思。ii
第二天，直秀没敢带刀就换了一身崭新的“继裃”，一大早就跑去吴服桥门外面等候，等一开门验过手形就进了江户外城，向阿部伊势守宅邸的卫士奉上手形后，没多久里出来一位武士，让直秀下午再来，直秀赶紧告退。
下午直秀早早地来到阿部伊势守宅邸外等候，卫士验过手形后也没赶他走，但也没让他入内。寒风凛冽，直秀还不敢哆嗦，只能轻轻地跺脚，所幸今天没下雪。也不知道过了多久，远远地一行人护着一辆轿子“驾笼”过来，直秀赶紧远远地贴边鞠躬站好，所幸这次的驾笼进了阿部伊势守宅邸。
直秀又等了好一会，估计阿部伊势守已经休息一阵了，他赶紧重新递上手形，过了好大一会，有仆人出来引直秀入内，七转八转到了一个小院落，直秀等在外面，一会仆人回来示意直秀可以觐见。ii
直秀冻得手脚麻木，哆哆嗦嗦地脱了木屐躬身进入屋敷，一进门就大礼参拜，“御家人堀直秀叩见大人，祝大人圣体康健”。
过了一会，直秀听到“起来吧”，赶紧爬起来，低头规规矩矩跪好。
接下来，直秀听到有人温言问自己游学的情况，他小心回答，总之“大坂很好，长崎很好，天领很好，不是一般地好；关西很穷很差，九州岛和四国岛都是乡下”。
上面有人轻笑了几声，然后温言抚慰了直秀一番，说直秀游学还是有进步的，希望直秀能继续保持，学成后为幕府继续效力。
“哈伊”，直秀赶紧大声回答，又做感激涕零状，他不敢抬头，怕阿部伊势守看不出自己的奴才样，想用袖子擦眼泪但觉得有些过了，正在犹豫，就听到有人说“可以退下了”，他赶紧再次大礼参拜，听声音上面的贵人离开了，他才站起躬身后退出门外，出门后刚想长出一口气，肩膀上就被拍了一下，直秀赶紧束手躬身。ii
结果拍他肩膀的是阿部伊势守的近侍，近侍温言抚慰了他一番，直秀赶紧献忠心，表示“今天听了伊势守大人的纶音，胜过自己读书十年”，近侍哈哈大笑，直秀赶紧从怀里拿出一个精致的礼盒，表示“小小意思不成敬意”，近侍打开看了一眼，直秀心说真不客气，礼盒里是一柄名贵的和扇，和扇下面是直秀昨天换的一枚大判金。
“大人赏你的”，近侍随手递过来一个木盒，然后扬长而去，直秀双手捧着盒子赶紧跟着仆人出府邸，路上直秀看四周无人，赶紧掏出一个小口袋，“长崎风物，敬请鉴赏”，仆人毫不客气地收下了，之后到了门口，直秀给门卫鞠了躬，“今天直秀打扰各位了，礼盒里是大人赏赐的珍品”，引路的仆人做了口头证明，门卫检查了直秀双手呈上的木盒，打开看了一眼把盒子还给直秀。直秀赶紧把装了小判金的小口袋拿出来放在盒子上，请门卫再次检查，门卫笑了一下，收了礼物，挥挥手就把直秀放出来了。ii
直秀回到新宿町的家中，又冷又累，刚休息了一会，屋敷外又来了一位带侍从的武士，迎接进客厅后，武士给他了一份新的手形，让他翌日再到御曲轮内的评定所听命，直秀赶紧又拿出一个小口袋，武士收下后掂了掂，“总算没白跑一趟”，之后扬长而去。直秀看了手形也没看出啥来，除了相貌描述，只写了某年某月某日某人奉命到某地待命。
没办法，第二天一大早，直秀穿着继裃——不穿不行，裃是幕府中下级武士的制服，又赶到江户城外，等吴服桥门开门后验过手形走到评定所外待命，所幸评定所有廊，直秀可以坐在廊内等候，多少可以避避风。
等到快中午，有人引着直秀进了评定所的一间屋子，老三样，大礼觐见，说点祝辞，然后规规矩矩地跪着听指示，上面有人轻笑了一声，直秀觉得声音非常熟悉。ii
之后有人高声朗读了幕府的旨意，直秀冻的不行也没听清，估计是“奉天承运，皇帝召约”之类的，骈四俪六一大堆，直秀也没听的太懂，后来终于听到一句“御家人堀直秀世代忠义，特赐知行三十石”，之后是一堆什么“望不负恩义，继续尽忠”之类的，直秀只觉得血往头上涌、耳中嗡嗡作响，过了一会旨意读完了，有人让直秀谢恩，直秀赶紧土下座叩首三次，他也不懂幕府礼仪，反正据说见皇帝要三拜九叩，他三叩首总没毛病。
接着有人端过来三盘东西，一盘是文书，估计就是传说中的知行状，一盘是一把长刀，另外一盘是一件衣服，估计是普通旗本穿的长裃，直秀双手过头接过来，放到身侧，赶紧继续叩首谢恩，嘴里还不忘“大恩大德，堀家粉身碎骨不能报答”。ii
“望汝勿忘今日所言”，上面的人哈哈大笑，直秀越听越熟悉，但他真不敢抬头看，万一失礼，到手的旗本身份飞了怎么办？
过了一会，有人说“大人已经离开，直秀殿可以退下”。直秀也不敢在江户城内带刀，就抱着三样东西出了评定所，一个穿着白衣勤的武士跟着直秀出来，连声恭喜。
“殿样”是对二百石以下旗本的称呼，直秀听了笑的嘴都合不上，他还保持着一点清醒，赶紧找个偏僻地方奉上两个钱袋，并询问尊姓大名，那个武士叫矢田干太，他连声推辞，但直秀执意要给，矢田也就顺势收下了，之后他把直秀送出了吴服桥门——没办法，直秀抱着长刀，虽然御曲轮内在三之丸以外，但也在江户城的外城护城河内，戒备非常森严。
说实话，直秀就搞不明白，为什么未来的大老井伊直弼不住在戒备森严的御曲轮内？ 因为一般当选的老中都会搬入御曲轮内，但井伊直弼都当了大老还住在江户城外，虽然住宅离外城城门樱田门外不远，但井伊你也想想你干了啥？安政大狱杀的人头滚滚，搬个家保安全啊。
送出吴服桥门后，矢田干太轻声嘱咐直秀，请他蜡月二十五日到故人小栗殿府邸一行，直秀恍然大悟，今天给他颁旨的正是公方样亲卫小栗忠顺！